쇠발굽으로 만든
도가니

고로를 아는 사람은 많아도 전기로를 아는 사람은 드물다. 전기로는 쉽게 말하자면 고압 전류로 철스크랩을 녹여 쇳물을 만들어 내는 그릇이다. 포스코, 현대제철은 고로에서 철광석을 녹여 쇳물을 만들어 내고, 그 외 국내 열연제품 메이커는 전기로에서 철스크랩을 녹여 쇳물을 만들어 낸다. 두 방식은 같은 쇳물을 만들지만 성질은 판이하게 다르다.

전기로 방식은 철스크랩을 녹여 얻는 쇳물로 철근, 형강, 가드레일 등 건설 자재를 만든다. 한편, 고로 방식은 철광석을 녹여 얻는 쇳물로 자동차, 냉장고 등 고급 제품의 외장재를 만든다.

쇳물을 만드는 경쟁력은 설비의 첨단성이나 생산성에 좌우되지만, 모든 철강재는 세찬 노(爐)의 불을 거쳐야 용도가 결정된다. 무게가 수십 톤이나 되는 선박의 닻이나, 깃털처럼 가벼운 바늘까지 그 종류는 셀 수 가 없다.

17세기부터 중국은 제철기술이 발달했는데, 이 당시 유럽보다 100여 년이나 앞선 제철기술이라고 한다. 물론 당시의 제철기술이나 그 활용 규모는 가내수공업에 지나지 않았지만 당대 유럽의 기술을 능가한다.

17세기 중국에서는 쇳물을 끓이기 위한 그릇(도가니)를 제조할 때 쇠발굽을 재료로 썼다는 흥미로운 이야기가 있다. 진흙가루와 숯가루 그리고 쇠발굽의 각질을 약한 불에 쬐어 말린 후 갈아서 도가니를 만드는 재료로 썼다고 한다.

쇠발굽이 지닌 *아교 성질을 이용하여 도가니에 발생한 구멍을 막은 것이다. 고온에서 액체화한 쇠발굽 가루를 도가니 벽 곳곳에 스며들게 했던 지혜는 쇠발굽 가루가 산화도 안 되고 보온 성능도 우수하다는 사실을 생활 속에서 발견했기 때문이다.
* 동물의 가죽·힘줄·창자·뼈 등을 고아 그 액체를 고형화(固形化)한 물질

이렇듯 철강 산업은 창의성과 끈기가 필요한 산업이며, 백공(百工)의 기초라 불리는 것이므로 반드시 세대를 이어 업(業)으로 삼아야 할 산업이다.